最初，人們有計劃地儲存和應(yīng)用天然冰用于夏季的食品冷藏和防暑降溫。14世紀(jì)后，開始使用冰和氯化鈉的混合物凍藏食品。16世紀(jì)，出現(xiàn)水蒸發(fā)冷卻空氣。1748年。柯倫證明乙醚在真空下蒸發(fā)會產(chǎn)生制冷效應(yīng)。1834年，美國成功研制第一臺乙醚制冷機(jī)。1856年，以CO2, SO2, NH3為制冷劑的壓縮式制冷機(jī)問世。1875年，以氨做制冷劑的制冷機(jī)大大減小了制冷設(shè)備的體積，這使得壓縮式制冷機(jī)在制冷裝置的生產(chǎn)和應(yīng)用中占了統(tǒng)治地位。1929年，通用公司發(fā)現(xiàn)了氟利昂，氟利昂的出現(xiàn)極大地推動制冷裝置的發(fā)展，為制冷技術(shù)帶來了新的變革，制冷技術(shù)迅速發(fā)展。

直至20世紀(jì)70年代以后，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，特別是計算機(jī)、新型材料等的迅速發(fā)展，人們對食品、舒適和健康方面的需求，以及在空間技術(shù)、國防建設(shè)和科學(xué)實(shí)驗(yàn)方面的需要，使得民用和工藝性空調(diào)所需求的制冷量飛速增長。制冷空調(diào)技術(shù)已經(jīng)成為造福人類、開創(chuàng)未來不可或缺的技術(shù)。

制冷技術(shù)領(lǐng)域非常廣，涵蓋了制冷技術(shù)與設(shè)備、人工環(huán)境、冷藏與凍結(jié)以及一些低溫行業(yè)等。制冷技術(shù)根據(jù)制冷溫度的不同，大致可以分為三類:一類是普通制冷，其制冷溫度高于-120℃;第二類是深度制冷，其制冷溫度介于-120℃和20K之間;第三類為低溫和超低溫制冷，其制冷溫度位于20K以下。空氣調(diào)節(jié)用制冷技術(shù)屬于普通制冷的范疇。